La escala de medición de huracanes es el método más fiable que conocemos para saber la intensidad que van a tener los hurricanes. Se denomina Escala Saffir-Simpson por los apellidos de los científicos que la desarrollaron. Esta escala de huracanes se divide en cinco categorías que indican los daños que provocarán los hurricanes en función de la velocidad de los vientos y la presión atmosférica. La categoría 1 en la hurricane scale es la más leve y la categoría 5 la más destructiva de esta escala de huracanes.

   Los servicios meteorológicos (weather service) se encargan de calcular la categoría que alcanzarán los hurricanes y de realizar las previsiones para los próximos años.

ESCALA SAFFIR-SIMPSON:

   En el año 1969 la United Nations (UN, ONU) encargó un estudio sobre los daños que los hurricanes producían en las casas de construcción barata. Los científicos encargados de la investigación fueron el ingeniero Herbert S. Saffir y Robert Simpson, director en aquella época del NHC (Nacional Hurricane Center). Estos dos hombres desarrollaron una escala que explica los daños que pueden provocar los hurricanes según la velocidad máxima del viento y la presión atmosférica.



   La hurricane scale desarrollada por Saffir y Simpson va desde huracanes de categoría 1 a huracanes de categoría 5. Los huracanes de las categorías 3, 4 y 5 son considerados los peores hurricanes. Los huracanes de las categoría 1 y 2 también pueden provocar grandes daños, dependiendo de las hurricane causes que los produzcan y de los fenómenos atmosféricos que interactúen con ellos, el tipo de región afectada y la velocidad de desplazamiento del huracán. Por eso siempre es bueno elaborar un hurricane plan personal, porque por muy suave que sea un huracán su fuerza puede sorprendernos. Por ejemplo, las inundaciones del huracán Katrina provocaron 11 muertos cuando aún era un huracán de categoría 1.

Hurricane Scale – Categoría 1:

• Daños mínimos.
• Vientos de 74 a 96 millas por hora. (64-82 nudos o 119-153 km/h).
• Presión barométrica mínima igual o superior a 964 milibares.
• Daños principalmente a árboles arbustos y casas móviles que no hayan sido aseguradas tal y como se recomienda en los hurricane plan.
• Destrucción parcial o total de algunos letreros y anuncios.
• Marejadas de 4 a 5 pies sobre lo normal.
• Caminos y carreteras en costas bajas inundadas; daños menores a los muelles y atracaderos.
• Las embarcaciones menores rompen sus amarres en áreas expuestas.

Hurricane Scale – Categoría 2:

• Daños moderados.
• Vientos de 96 a 110 millas por hora (83-95 nudos o 154-177 km/h).
• Presión barométrica mínima de 950 a 964 milibares.
• Daños considerables a árboles y arbustos, algunos derribados.
• Grandes daños a casas móviles en áreas expuestas.
• Extensos daños a letreros y anuncios.
• Destrucción parcial de algunos techos, puertas y ventanas.
• Pocos daños a estructuras y edificios.
• Marejadas de 6 a 8 pies sobre lo normal.
• Carreteras y caminos inundados cerca de las costas.
• Las marismas se inundan.
• Las embarcaciones menores rompen amarras en áreas abiertas.
• Se requiere la evacuación de residentes de terrenos bajos en áreas costeras.

Hurricane Scale – Categoría 3:

• Daños extensos.
• Vientos de 111 a 130 millas por hora (96 a 113 nudos o 178 a 209 kms.).
• Presión barométrica entre los 930 y los 950 milibares.
• Muchas ramas son arrancadas a los árboles. Grandes árboles derribados.
• Anuncios y letreros que no estén sólidamente instalados son llevados por el viento.
• Algunos daños a los techos de edificios y también a puertas y ventanas. Algunos daños a las estructuras de edificios pequeños. Casas móviles destruidas.
• Marejadas de 9 a 12 pies sobre lo normal, inundando extensas áreas de zonas costeras con amplia destrucción de muchas edificaciones que se encuentren cerca del litoral. Las grandes estructuras cerca de las costas son seriamente dañadas por la fuerza las olas y los escombros flotantes.
• Los terrenos llanos de 5 pies o menos sobre el nivel del mar son inundados por más de 8 millas tierra adentro.
• Posiblemente se requiera la evacuación de todos los residentes en los terrenos bajos a lo largo de las zonas costeras.

Hurricane Scale – Categoría 4:

• Daños extremos.
• Vientos de 131 a 155 millas por hora (114 a 135 nudos; 210-249 km/hr).
• Presión barométrica mínima de 905 a 930 milibares.
• Árboles y arbustos son arrasados por el viento.
• Anuncios y letreros son arrancados o destruidos.
• Hay extensos daños en techos, puertas y ventanas. Se produce colapso total de techos y algunas paredes en muchas residencias pequeñas. La mayoría de las casas móviles son destruidas o seriamente dañadas.
  
  
  
• Se producen marejadas de 13 a 18 pies sobre lo normal.
• Los terrenos llanos de 10 pies o menos sobre el nivel del mar son inundados hasta 6 millas tierra adentro.
• Hay grandes daños a los pisos bajos de estructuras cerca de las costas debido al influjo de las inundaciones y el batir de las olas llevando escombros.
• Posiblemente se requiera una evacuación masiva de todos los residentes dentro de un área de unas 500 yardas de la costa y también de terrenos bajos hasta 2 millas tierra adentro.

Hurricane Scale – Categoría 5:

• Daños catastróficos.
• Vientos superiores a 155 millas por hora (135 nudos o más de 249 km/h).
• Presión barométrica mínima por debajo de 905 milibares.
• Árboles y arbustos son totalmente arrasados por el viento con muchos árboles grandes arrancados de raíz.
• Daños de gran consideración a los techos de los edificios.
• Los anuncios y letreros arrancados, destruidos y llevados por el viento a considerable distancia, ocasionando a su vez más destrucción.
• Daños muy severos y extensos a ventanas y puertas.
• Hay colapso total de muchas residencias y edificios industriales.
• Se produce una gran destrucción de cristales en puertas y ventanas que no hayan sido previamente protegidos, como recomienda el hurricane plan
• Muchas casas y edificios pequeños derribados o arrasados.
• Destrucción masiva de casas móviles.
• Se registran mareas muy superiores a 18 pies sobre lo normal.
• Ocurren daños considerables a los pisos bajos de todas las estructuras a menos de 15 pies sobre el nivel del mar hasta mas de 500 yardas tierra adentro.
• Posiblemente se requiera una evacuación masiva de todos los residentes en terrenos bajos dentro de un área de 5 a 10 millas de las costas.
• Situación caótica.

   Los hurricanes de categoría 4 y 5 suelen ser los peores hurricanes y entre ellos están algunos muy conocidos como el huracán Mitch o Katrina. Los nombres de estos huracanes han sido retirados de las listas de nombres por los terribles daños que provocaron.

   PREVISIONES PARA LOS PRÓXIMOS AÑOS

   Al igual que ocurre con otros fenómenos como los terremotos, todavía no se han realizado los estudios necesarios para predecir los hurricanes que ocurrirán en un tiempo próximo. Sin embargo, la mayoría de los científicos coinciden en afirmar que la mayor frecuencia y virulencia con la que se están dando huracanes en corrientes como la de El Niño, se debe a las modificaciones que se están produciendo en el clima por el efecto invernadero.

   La Dirección de Meteorología Sinóptica y Aeronáutica trabaja las 24 horas del día utilizando información de las diferentes variables meteorológicas (temperatura, presión atmosférica, dirección y velocidad de viento, nubosidad, precipitación, tiempo presente y pasado, etc.) para determinar cómo se distribuirán los distintos fenómenos meteorológicos, tales como anticiclones, centros de baja presión, frentes fríos, vaguadas, ondas…

   Gracias al desarrollo de la tecnología y de los satélites espaciales meteorológicos se puede ver a través de imágenes el estado actual de la atmósfera, el lugar donde tendrá lugar el fenómeno y su foco de desarrollo.

   A todo esto se le unen los grandes avances informáticos que permiten realizar predicciones de aquí a un futuro. Así algunos científicos han vaticinado que el cambio climático será un factor determinante en el aumento del número de hurricanes en los próximos años.

   Thomas Knutson, investigador del NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) establece que el calentamiento de la tierra que se está dando en la actualidad hará aumentar la temperatura del mar 2,2 ºC y que supondría un aumento del 5% al 10% de la velocidad de los vientos huracanados, según las previsiones de este modelo regional de previsión de huracanes.

   Además dice que la probabilidad de que surjan hurricanes y tifones aumentará en un 18% en los próximos ochenta años.

   Ante esta teoría existen distintas posturas, pero cada vez más asociaciones como Cruz Roja y científicos de todo el mundo alertan de la necesidad de mejorar infraestructuras, construir edificios seguros y que los habitantes de las zonas de huracanes realicen su propio hurricane plan (Link Hurricane Plan) ante estas situaciones.